Írás első ízben 1279-ben említette a települést, amelynek neve az ótörök batir = bátor, jó hős jelentésű szóból származik. Már ekkor birtokolták a Báthoryak ősei, a Gutkeled nemzetségbeliek. A következő évben IV. László heti vásár tartására adott engedélyt a helységnek. Ezután a város a földbirtokos család birtokigazgatási központja és családi temetkezési helye lett.
A család és a település sorsa közel 330 éven át összefonódott. A sárkánycímeres Báthoriak alatt a mezőváros évszázadokon keresztül virágzó település, igazgatási, gazdasági, kereskedelmi és rövid időre politikai központ volt: híd Erdély, Kárpátalja és Lengyelország felé.
A virágzást a török háborúk, rendi szabadságküzdelmek kora követte. A város történelmét az egymást követő fejedelmek , főurak írták. Az 1872-es közigazgatási átszervezés során elvesztette hat évszázadon át viselt városi rangját, de természetes vonzáskörzetében mint járási székhely érvényesítette gazdasági, oktatási és kulturális kisugárzását. E szerepköre, tiszteletre méltó múltja és szorgos munkán alapuló fejlődése 1973-ban hozzásegítette, hogy másodszor is "újjászülessen": visszakapta városi rangját.
 Az utóbbi évtizedekben pezsgő kulturális élet indult meg Nyírbátorban. 1967-től hagyományos Zenei Napok, 1976-tól Zenei Táborok teszik nyaranta a zene városává. 1992-ben indult útjára a Nemzetközi Utcaszínház Fesztivál, a szabadtéri színházi formák legrangosabb hazai eseménye. A zene mellett kivirágzott a képzőművészeti élet is: alkotóház, zománcműhely, festő és grafikus művészek dolgoznak a település nyugalmas környezetében. A város oktatási-, egészségügyi-, sportintézményei, hivatalai méltó folytatói a több évszázados szerepkörnek, melyet e kis régióban Nyírbátor mindig is felelősen gyakorolt.
A város ma is őrzi megörökölt középkori, sajátos hangulatú településszerkezetét. Egyik legszebb része a főtere, mely ma is kereskedelmének, társadalmi életének, a "korzózásnak" a központja.
Nyírbátor sajátos történelmi hangulata, a környék nyugalma a gondtalan kikapcsolódás számos lehetőségét kínálja: termálvizű strandfürdő nyújt felüdülést, az aktív kikapcsolódást keresők pedig lovaglási, vadászati, horgászati és erdei túralehetőségek között válogathatnak.
Az idelátogatók a táj szépsége, értékei és látnivalói mellett színvonalas hoteleket, panziókat és éttermeket is találnak, ahol nemcsak a vidék hagyományos ízeit kóstolhatják meg, hanem a nyírségi emberek jól ismert vendégszeretetéről is meggyőződhetnek.